En la tienda Uniqlo de la Quinta Avenida en Nueva York, los clientes simplemente colocan los artículos en cajas en las máquinas expendedoras para pagar. A diferencia del sistema de autopago de muchas tiendas, en esta cadena de ropa informal los clientes no necesitan escanear los artículos individualmente ni consultar los precios en las pantallas: simplemente depositan los artículos en sus contenedores y pagan.
Este dispositivo de pago autónomo de última generación funciona con unlector RFIDDentro de la caja registradora, el lector puede leer automáticamente los chips RFID ocultos en las etiquetas de precio, según informes. Esta es la estrategia de Takahiro Tambara, director de informática de Fast Retailing Co., la principal cadena de tiendas de ropa de Asia. Fast Retailing Co. es la empresa matriz japonesa de Uniqlo. Hace unos años, Tambala se propuso cambiar la forma en que los clientes compran en tiendas físicas, y aunque cada vez más actividades comerciales se han trasladado al ámbito online, las tiendas físicas siguen siendo el pilar fundamental del modelo de negocio de la empresa.
Según Tambara, las máquinas de autopago son fundamentales para que Uniqlo utilice la tecnología RFID y mejore su cadena de suministro. Ya en 2017, todas las marcas de Fast Retailing, incluidas Theory y Helmut Lang, comenzaron a incorporar chips RFID en las etiquetas de precio, lo que permite a los minoristas rastrear cada artículo desde la fábrica hasta el almacén y el interior de la tienda. La compañía también afirmó que estos datos han sido cruciales para que Uniqlo mejore la precisión del inventario, ajuste la producción según la demanda y optimice la visibilidad de la cadena de suministro.
El Sr. Tambara también dijo: “Introdujimos la tecnología RFID no porque quisiéramos automatizar el proceso de pago, sino porque queríamos desarrollar una plataforma para usarla en toda la cadena de suministro”.
Según Praveen Adhi, socio sénior a cargo del negocio minorista en América, el costo de las etiquetas RFID ha disminuido de 60 centavos hace algunas décadas a 4 centavos, y el alcance y la precisión de los lectores han mejorado. Gracias a estas mejoras, los chips RFID, el hardware y el software más nuevos y económicos permiten a minoristas como Uniqlo implementar la tecnología a menor costo y con mayor precisión.
Uniqlo también afirmó que la tecnología RFID ha reducido considerablemente la falta de existencias en las tiendas y, al mismo tiempo, ayuda a "disminuir la probabilidad de que los clientes no puedan comprar por falta de existencias, mejorando así la satisfacción del cliente". Sin embargo, la empresa se negó a proporcionar información más específica sobre el impacto comercial de esta tecnología.
Fast Retailing lleva probando la tecnología desde 2013 y comenzó a implementar máquinas de autopago con RFID en tiendas seleccionadas en 2019. El Sr. Tambara no quiso revelar cuánto estaba invirtiendo Fast Retailing en la tecnología, pero afirmó que la empresa había duplicado su inversión en tecnología de la información desde 2016. Ese mismo año, Fast Retailing lanzó una estrategia para convertirse en un minorista de ropa digital, por lo que desarrolló su propia plataforma de comercio electrónico.
Si bien el uso más común de la tecnología RFID es mejorar la gestión de inventario, su aplicación en las cajas de autopago también está ganando popularidad, ya que cada vez más minoristas de ropa exploran formas de aplicarla después de etiquetar la mercancía. Para la mayoría de las marcas de ropa, la implementación de RFID "estará en la agenda en 2023 o 2024", afirmó Adhi.
Añadió que muchos minoristas aún dependen de códigos de barras, que requieren escaneo manual y contienen datos limitados. Pero la ventaja única de un sistema de pago basado en RFID como el de Uniqlo es que es más rápido y preciso que las máquinas de autopago basadas en códigos de barras. Y Fast Retailing es uno de los pocos minoristas de ropa que ha implementado el autopago RFID a gran escala hasta ahora, lo que también pone de manifiesto los problemas que los minoristas deben superar antes de lanzar RFID a gran escala: el largo ciclo de efecto de implementación. Uniqlo reveló que las 47 tiendas en Estados Unidos, las 16 tiendas en Canadá y 14 de los 25 centros comerciales pueden usar las cajas registradoras de Uniqlo.
Fast Retailing afirmó que, desde la introducción de las máquinas expendedoras, los tiempos de espera de los clientes en las cajas se han reducido en un 50 %. La empresa ya ha integrado lectores y antenas RFID en su sistema de punto de venta y asegura que los artículos ya no se rastrean después de la compra.
Sin embargo, muchos compradores aún dudan en usar las cajas de autopago debido a la dificultad para escanear los artículos y otros problemas que presentan. El 36 % de los compradores encuestados por la empresa de tecnología de experiencia del cliente Raydiant en 2021 afirmó haber aumentado significativamente el uso de las cajas de autopago, mientras que el 67 % declaró haber experimentado algún tipo de fallo en una máquina. Por ello, minoristas como Uniqlo esperan disipar las preocupaciones de los consumidores ofreciendo una mejor tecnología.
Recientemente, ChatGPT ha captado la atención mundial, pero aún queda mucho por hacer con tecnologías más sencillas como RFID. Sucharita Kodali, vicepresidenta y analista del sector minorista en Forrester Research Inc., afirmó que RFID es la tecnología de seguimiento de artículos más práctica disponible actualmente, si bien no la más avanzada. La visión artificial, como inteligencia artificial capaz de analizar imágenes, resulta actualmente demasiado costosa para su uso generalizado en cajas de autopago y gestión de inventario.
Competidores de Uniqlo, como Inditex, la empresa matriz de la cadena española de moda rápida Zara, llevan colocando etiquetas RFID en sus productos desde 2014 y han estado probando la tecnología en las cajas de autopago. La cadena francesa de artículos deportivos Decathlon afirmó que comenzó a instalar RFID en más máquinas de autopago en 2014.
Fecha de publicación: 16 de junio de 2023
